La Junta Escolar del Condado de Duval votará el lunes sobre si cerrar dos escuelas primarias más: Long Branch Elementary, de 108 años de antigüedad, y Anchor Academy en el centro de la ciudad, que atiende a muchas familias de militares estacionadas en Mayport.
Los funcionarios dicen que el distrito tiene 30.000 puestos vacantes y necesita cerrar escuelas para «adecuar el tamaño» del distrito; en otras palabras, trabajar con suficientes estudiantes para cubrir los gastos de financiación estatal. El distrito tiene demasiadas escuelas pequeñas, dijo el superintendente Christopher Bernier en una presentación de diapositivas que se repite con frecuencia, y cada escuela necesita al menos 700 estudiantes para recuperar el costo de mantener sus puertas abiertas.
Si bien esas razones siguen siendo consistentes, el lenguaje que utilizó Bernier cuando habló de la urgencia financiera de cerrar escuelas ha dado un giro de 180 grados –desde tener que llenar $100 millones en agujeros presupuestarios hasta “realmente equilibrar” el presupuesto un año después–, a pesar de que los ahorros provenientes del cierre de escuelas no se acercan a los $100 millones.
El año pasado, cuando la junta votó a favor del cierre de seis escuelas, Bernier advirtió que el distrito enfrentaba «una deuda de 100 millones de dólares» y tenía que recortar costos o arriesgarse a recortes de empleo. Y el superintendente planteó repetidamente el espectro de una toma del poder por parte del Estado debido al agotamiento de las reservas.
«Tenemos un mejor equilibrio financiero que en el pasado», dijo Bernier a la junta directiva en noviembre. «Nos estamos alejando de ese factor crítico de adquisición estatal».
En el momento de la votación del año pasado, la agenda de la reunión mostraba que el «saldo final de fondos» del distrito era del 4,04 por ciento de los ingresos, por encima del umbral de absorción del 2 por ciento del estado. Esto es inferior a los saldos anteriores del 8% en 2020 y 2021.
¿Qué pasó con la «deuda de 100 millones de dólares»?
Hace un año, Bernier seguía volviendo al tema de los 100 millones de dólares.
En el período previo a una ronda de cierres de escuelas que ha unido a las comunidades, Bernier dijo que las escuelas de Duval tienen «$100 millones en deuda» que no desaparecerán a menos que la junta haga recortes como el cierre de escuelas.
Una semana después, la junta votó a favor de cerrar tres escuelas al final de este año escolar y tres más al final de este. Esta primavera, el distrito anunció que la mayoría de las escuelas intermedias reducirían una de sus ocho horas escolares, lo que, según dijo, ahorraría hasta $10 millones. Los líderes propusieron eliminar el transporte en autobús a las escuelas magnet, pero luego decidieron no hacerlo.
Durante la presentación del director financiero de las Escuelas Duval, Ron Fagan, ante la junta el mes pasado, Darryl Wiley, miembro de la junta escolar del Distrito 4, que votó en contra de la mitad del cierre de escuelas en 2024, le preguntó a Fagan qué pasó con los «$100 millones» de deuda.
«Una de las conversaciones a las que volvimos una y otra vez fue esa cifra, alrededor de cien millones de dólares. Era una cifra que el público conocía», dijo Wiley.
Fagan atribuyó el cambio en parte a un cambio en los métodos contables del distrito.
«Esos $100 millones iniciales en realidad se tomaron en cuenta en años anteriores… seguimos viendo que el saldo del fondo seguía disminuyendo. Al mismo tiempo, (el financiamiento de la era COVID) se estaba preparando para desaparecer», dijo Fagan. «Proyectamos que si continuamos con esta tendencia, tendríamos un problema de entre 50 y 70 millones de dólares».
En años anteriores, explicó Fagan, su predecesor no financió insuficientemente algunas categorías para equilibrar el presupuesto (como utilizar salarios promedio en lugar de cifras reales, por ejemplo) y luego utilizó reservas para compensar cualquier déficit al final del año. Fagan dice que su enfoque financia completamente todas las categorías y, por lo tanto, elimina la posibilidad de que se realicen grandes transferencias de reservas para cubrir déficits. Y un aumento único de los fondos federales residuales de COVID ayuda a llenar las reservas de este año.
«Así que el objetivo ahora es controlar esos costos en el futuro y asegurarnos de que presupuestamos suficientes reservas para hacer frente a cualquier problema en el futuro en términos de un gasto inesperado o una caída en las reservas», dijo Fagan.
Fagan le dice a la Junta Escolar que las finanzas del distrito están mejorando constantemente.
Por un lado, el Departamento de Educación del estado notificó recientemente al distrito que recibiría $1 millón adicional según la inscripción de los estudiantes, además del pago atrasado de $2,3 millones que el distrito ya esperaba.
Y, dijo Fagan, el aumento gradual de las reservas del distrito «muestra una estructura financiera muy fuerte y estable».
Cierres de escuelas y dólares ahorrados
Consolidar escuelas para ahorrar dinero es complicado por el hecho de que no todos los estudiantes eligen asistir a la nueva escuela asignada. Los ahorros proyectados podrían compensarse con la pérdida de fondos estatales para los estudiantes que abandonan el distrito por completo.
Corey Wright, jefe de responsabilidad y evaluación de las Escuelas Duval, dijo a la junta en noviembre que la retención de estudiantes después del cierre promedia alrededor del 80 por ciento.
Si una escuela tiene 300 estudiantes y el 15% no se queda, esos 45 estudiantes representan casi $400,000 en fondos estatales perdidos.
Otro peligro de abandonar la escuela anfitriona con una matrícula insuficiente proviene del programa Schools of Hope del estado, que permite a ciertos operadores independientes abrir en escuelas charter o de baja inscripción.
«Esto todavía deja a la escuela consolidada con demasiadas vacantes», dijo April Carney, miembro de la junta escolar del Distrito 2. «Y eso para mí, especialmente con todas estas cartas de School of Hope que estamos recibiendo… ¿Cómo podemos conseguir que más personas ocupen esas vacantes una vez que la escuela esté consolidada?»
Carney dijo que ha recibido comentarios de que el actual proceso de consolidación está creando «hostilidad» y enfrentando a las dos escuelas entre sí.
«Es un proceso tan complicado e incómodo que nadie quiere pasar», afirmó. «¿Cómo ayudamos a las comunidades a cambiar esas actitudes y unirnos para terminar con el uso correcto en la escuela consolidada?»
Wright dijo que dos escuelas con baja matrícula representan un riesgo mayor que una.
«Si mantienes abiertas dos escuelas que están realmente subutilizadas, entonces tienes una oportunidad para que Escuelas de Esperanza opere en dos escuelas. Hasta que lleguemos a un punto en el que nuestro distrito tenga realmente el tamaño correcto, será una batalla», dijo Wright.
Las escuelas de Jacksonville no están distribuidas geográficamente de manera uniforme. El Distrito 4 tiene dos veces y media más escuelas que el Distrito 7, por ejemplo, pero menos del 20% más de estudiantes matriculados.
«No podemos hablar de consolidación sin hablar de la historia y las desigualdades que se construyeron antes, porque algunos estudiantes no podían ir juntos a la escuela, por lo que había dos escuelas una al lado de la otra», dijo el representante del Distrito 4 Wiley, refiriéndose a la segregación racial obligatoria.
Las escuelas de Duval lograron un estatus unificado (una designación del gobierno federal que significa que sus escuelas ya no están segregadas) en 1999.
«Es por eso que estamos en este lugar ahora», dijo Willie. «Y no hemos solucionado eso ni hemos llegado a un punto en el que digamos: ‘¿Sabes qué? Resolvamos esto'».
Los padres que viven en su área están notando que «hay muchas escuelas en los lados norte y noroeste que están cerrando», dijo Wiley.
«¿Necesitamos descubrir sobre quién estamos construyendo esto?» dijo.
