CONDADO DE BUNCOMBE, Carolina del Norte (WLOS) — La falta de acceso a servicios de cuidado infantil asequibles está obligando a algunos padres en el oeste de Carolina del Norte a ajustar sus horarios de trabajo (o dejar de trabajar por completo), mientras que las empresas dicen que esto hace que sea más difícil contratar y retener trabajadores.
Nuevos datos del Departamento de Comercio de Carolina del Norte muestran que el problema no es sólo personal, sino económico.
Sólo en el condado de Buncombe, las brechas en el cuidado infantil están relacionadas con aproximadamente $77 millones en pérdidas económicas cada año. En los condados de Buncombe, Henderson y Madison, alrededor de 19.000 trabajadores se ven afectados por la falta de acceso a guarderías, según funcionarios estatales.
Los investigadores estiman que las interrupciones en el cuidado infantil le cuestan a la economía de Carolina del Norte alrededor de $5,650 millones al año, incluidos $4,290 millones en pérdidas comerciales y $1,360 millones en ingresos fiscales perdidos.
Según el informe, esos costos se derivan del trabajo perdido, la menor productividad y los empleados que dejan el trabajo debido a dificultades para criar a sus hijos.
Equilibrio diario para familias.
Para padres como Hazel Otto, el impacto se siente todos los días.
Otto, madre de dos hijos, dijo que su horario gira en torno a cuándo hay atención disponible. El horario de jardín de infantes de su hijo menor no coincide con su horario de trabajo, lo que la obliga a adaptarse.
«Básicamente, llego tarde a clase y luego tengo que salir una hora antes», dijo Otto.
Para compensar este tiempo, trabaja por las noches y los fines de semana. También paga alrededor de 1.000 dólares al mes por cuidado infantil y depende del apoyo familiar para cubrir los huecos.
Incluso con esos arreglos, dijo, el impacto financiero es significativo.
«El año antes de que él naciera, probablemente gané alrededor de $60,000. El año siguiente, tal vez gané $20,000», dijo Otto.
Ella dijo que si bien su familia pudo hacerlo funcionar; otros pueden no tener la misma flexibilidad.
«Creo que hay otras personas en la misma situación en las que tienen que trabajar y necesitan cuidado de niños, y lo que reciben no es suficiente para pagar el cuidado de los niños», dijo.
Un desafío laboral para los empleadores
Los empleadores del oeste de Carolina del Norte dicen que la escasez está afectando su capacidad para contratar y retener trabajadores.
Carol Steen, vicepresidenta de talento y relaciones humanas de Biltmore Farms, dijo que el acceso al cuidado infantil es ahora un factor importante en las decisiones de contratación.
«Si tienen dificultades para encontrar acceso a servicios de cuidado infantil que deben comenzar de inmediato, eso puede ser un problema para los empleadores porque podría significar potencialmente una pérdida de ingresos», dijo Steen.
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Dijo que algunos solicitantes de empleo están retrasando las fechas de inicio o no aceptan ningún puesto porque no pueden pagar la atención.
Steen también experimentó el problema de primera mano. Cuando esperaba gemelos, se unió a múltiples listas de espera incluso antes de anunciar su embarazo.
«Es una realidad a la que se enfrentan muchos padres», dijo.
Escasez de suministro y aumento de costos
Los líderes estatales dicen que el problema tiene que ver tanto con la asequibilidad como con la disponibilidad.
Según el Departamento de Comercio, el condado de Buncombe tiene una capacidad limitada de cuidado infantil, con suficientes lugares con licencia para atender sólo alrededor del 7 por ciento de los bebés en los últimos años.
El cuidado del bebé requiere más personal por niño, lo que lo encarece y limita el número de plazas disponibles.
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Al mismo tiempo, los costos del cuidado de los niños siguen aumentando. Los funcionarios estatales dicen que el cuidado infantil puede costar más que la matrícula en las universidades públicas, lo que dificulta que muchas familias puedan costearlo.
«No tenemos la cantidad de espacios de cuidado infantil comunitario en todo el estado», dijo Samantha Cole, enlace comercial de cuidado infantil del Departamento de Comercio.
Efectos económicos en cadena
El análisis del estado se basa en una metodología nacional para medir cómo la escasez de cuidado infantil afecta las economías locales a través del ausentismo y la rotación de trabajadores.
Los investigadores estiman que alrededor del 67 por ciento de los padres faltan al trabajo al menos una vez cada tres meses debido a problemas con el cuidado de los niños, con un promedio de aproximadamente 14 días de trabajo perdidos por año.
Además, alrededor del 25% de los padres informan que han cambiado de trabajo (incluida la reducción de horas de trabajo o el abandono del trabajo) debido a los desafíos del cuidado de los niños.
Estas perturbaciones reducen la productividad empresarial y conducen a menores ingresos de los hogares, lo que a su vez reduce los ingresos fiscales de los gobiernos estatales y locales.
«El cuidado infantil es infraestructura», dijo Cole. «Es algo que permite a las personas ir a trabajar, vivir sus vidas y mantener a sus familias».
Buscar soluciones
Los líderes gubernamentales y empresariales dicen que abordar el problema requerirá una combinación de soluciones públicas y privadas.
Algunos empleadores ofrecen horarios flexibles o trabajan con socios comunitarios para ampliar el acceso. Otros abogan por una mayor inversión pública en cuidado infantil y educación temprana.
Sin embargo, los funcionarios dicen que el tema sigue siendo complejo e involucra desafíos de asequibilidad, disponibilidad y fuerza laboral dentro de la propia industria del cuidado infantil.
«Si no invertimos, veremos que se convierte en un desafío mayor y en un problema mucho mayor», dijo Cole.
¿Qué está en juego?
A medida que el oeste de Carolina del Norte continúa recuperándose del huracán Helena, los funcionarios dicen que el acceso al cuidado infantil desempeñará un papel fundamental en la reconstrucción de la fuerza laboral.
Incluso antes de la tormenta, la región carecía de capacidad adecuada para el cuidado de niños. Desde entonces, algunos proveedores han cerrado o reducido sus servicios, lo que ha restringido aún más la oferta.
«Si permitimos que la falta de recursos de cuidado infantil en estas comunidades siga disminuyendo, no permitiremos la recuperación económica que necesitamos ver», dijo Cole.
Para familias como la de Otto, el problema es inmediato y continuo.
«Pudimos hacerlo funcionar», dijo. «Pero es difícil saber cuánto tiempo se puede seguir haciendo esto».
