Los líderes de Ocean City votarán el jueves por la noche sobre el futuro del antiguo muelle Gillian’s Wonderland del paseo marítimo, decidiendo una cuestión clave relacionada con una controvertida propuesta para construir un hotel de lujo.
El Concejo Municipal está decidiendo si designa la propiedad en 600 Boardwalk como un área que necesita rehabilitación. La designación se basa en la ley estatal y cubre la zonificación y otros aspectos de la reurbanización. Fue solicitado por el propietario Eustace Mita de la cadena hotelera de Jersey Shore Icona Resorts, que quiere construir un hotel de 252 habitaciones en el lugar a pesar de las leyes de zonificación locales que prohíben nuevos hoteles en el paseo marítimo.
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La propiedad de aproximadamente 2 1/2 acres fue un parque de diversiones durante casi seis décadas antes de que el alcalde Jay Gillian, cuya familia ha dirigido Wonderland Pier durante tres generaciones, cerrara la atracción en dificultades en octubre de 2024. Mita había comprado la propiedad endeudada tres años antes, impidiendo la venta del sheriff y permitiendo a Gillian mantener a Wonderland a flote temporalmente.
Durante el año pasado, los miembros del Concejo Municipal y la Junta de Planificación de Ocean City estuvieron divididos sobre la designación de rehabilitación en medio de un acalorado debate público sobre los méritos de un hotel. El propósito de la designación es apoyar el desarrollo de sitios degradados o subutilizados. Algunos opositores al proyecto hotelero creen que otorgar la designación, en lugar de enmendar las ordenanzas de zonificación locales, permitirá a Icona Resorts evitar la supervisión gubernamental y evitar el escrutinio público del proyecto.
La primera consideración del tema por parte del Concejo Municipal en agosto pasado resultó en una votación de 6 a 1 en contra de recomendar a la Junta de Planificación que reconsiderara la rezonificación. Luego, el Consejo celebró una segunda votación en diciembre, obteniendo 4-3 a favor de enviar el asunto a la Junta de Planificación. El mes siguiente, la junta de planificación llegó a un punto muerto 4-4 sobre si la propiedad de Wonderland Pier cumplía con los criterios para la rehabilitación.
Gillian, quien ganó la reelección para su quinto mandato en mayo, derrotando a los miembros del consejo Keith Hartzell y Pete Madden, se ha mantenido en gran medida neutral en los comentarios públicos sobre el sitio de Wonderland Pier. Dada su conexión con la propiedad y las preguntas sobre su relación con Mita, Gillian abogó por la deferencia a los conocimientos profesionales sobre el mejor resultado para el paseo marítimo.
Durante un debate antes de las elecciones, los tres candidatos coincidieron en que era hora de que la ciudad tomara medidas sobre el futuro de la propiedad. Hartzell dijo que apoyaría un proyecto hotelero más pequeño. Madden, el partidario más vocal de la designación de reurbanización, dijo que un hotel fortalecería el paseo marítimo y le daría a la ciudad un canal directo con Mita para dar forma al proyecto.
El jueves por la noche, dos nuevos informes dieron al Ayuntamiento más claridad sobre el estado de la propiedad y los factores más amplios que afectan el futuro del paseo marítimo.
Un subcomité asesor establecido por el Concejo Municipal pasó siete meses evaluando el sitio de Wonderland Pier junto con la planificación maestra de todo el paseo marítimo. El informe final del grupo recomienda un enfoque intermedio. El subcomité encontró que los datos del mercado apoyaban la construcción de un nuevo hotel, pero dijo que cualquier proyecto debe preservar el carácter del paseo marítimo e incluir entretenimiento y servicios públicos.
El Concejo Municipal también contrató a una empresa externa de planificación e ingeniería para evaluar si 600 Boardwalk califica para la designación de rehabilitación. El informe concluyó que la propiedad cumplía con los criterios legales del estado, citando secciones de concreto que estaban en malas condiciones y alrededor de $3,9 millones en reparaciones necesarias para los cimientos y pilotes del muelle. Las atracciones restantes de Wonderland Pier, incluida la noria y el carrusel, que ya no están en funcionamiento, también necesitan reparaciones multimillonarias, según el informe.
El hotel propuesto por Mita, que se espera cueste hasta 170 millones de dólares, incluye planes para restaurar la noria y el carrusel. Mita abrió el verano pasado una pizzería, una panadería y una tienda de alquiler de bicicletas en el edificio existente de Wonderland Pier. Si no puede construir un hotel, Mita dijo que venderá la propiedad a uno de los dos posibles compradores, a quienes les gustaría tener la misma designación de rehabilitación para construir casas adosadas en el sitio.
La votación para entregar la propiedad a rehabilitación no significa que se apruebe el proyecto del hotel de Mitta, pero allana el camino para que Ocean City entable negociaciones directas con él sobre el alcance de sus planes. La designación también abre la puerta a recibir incentivos fiscales estatales para la reurbanización del sitio. En octubre, Ocean City designó los antiguos Seaspray Condominiums en 34th Street y Bay Avenue como un área que necesitaba rehabilitación. Actualmente está previsto construir en este lugar un nuevo edificio de apartamentos.
Ocean City 2050, un grupo cívico que se opone a los planes actuales de Mita, ha argumentado que la ciudad cedería influencia al desarrollador si la propiedad Wonderland Pier se designa para rehabilitación. En cambio, el grupo quiere que la ciudad siga los procedimientos normales con las juntas de zonificación y planificación, otorgando un uso condicional para un hotel siempre que se apliquen otras prioridades.
«Este no es un paso neutral», dijo el grupo en una publicación de Facebook antes de la votación del jueves. «La reurbanización le da al desarrollador, no a la ciudad, más poder: pasa por alto a la Junta de Planificación, puede revocar la zonificación y el Plan General, y mueve las negociaciones fuera de la vista del público. La Declaración de Rehabilitación no es el punto de partida. Es un atajo que separa al público».
Los grupos que se oponen al hotel temen que cambie la naturaleza familiar del paseo marítimo y abusen del espacio mejor atendido por entretenimiento público y servicios gastronómicos. Cuando cerró Wonderland Pier, Jillian dijo que el parque de diversiones ya no era un negocio viable debido al aumento de los costos de mantenimiento, seguros y mano de obra. A algunos opositores al hotel también les preocupa que un gran proyecto crearía una barrera física que se elevaría sobre una avenida que de otro modo estaría abierta y accesible.
El hotel Icona Resorts propuesto recibió el apoyo de la Cámara de Comercio Regional de Ocean City y Asociación de comerciantes de la junta.
