Google ha ideado una posible nueva forma de sortear las limitaciones de recursos para los centros de datos de IA de la Tierra que consumen mucha energía: lanzar sus chips de IA al espacio en satélites alimentados por energía solar. Este es un proyecto de investigación «improvisado» que Google anunció hoy, llamado Proyecto Suncatcher.
Si alguna vez despega, el proyecto esencialmente crearía centros de datos espaciales. Google espera poder utilizar la energía solar las 24 horas del día. El sueño es aprovechar una fuente casi ilimitada de energía limpia que podría permitir a la empresa perseguir sus ambiciones de IA sin las preocupaciones que sus centros de datos en la Tierra han planteado en lo que respecta al aumento de las emisiones de las centrales eléctricas y las facturas de servicios públicos debido a la creciente demanda de electricidad.
«En el futuro, el espacio puede ser el mejor lugar para escalar la informática de IA», escribió hoy en una publicación de blog Travis Beals, director senior de Paradigmas de Inteligencia de Google. La empresa también ha publicado un artículo preimpreso, que no ha sido sometido a revisión por pares académicos, en el que describe su progreso hasta el momento en este esfuerzo.
«En el futuro, el espacio puede ser el mejor lugar para escalar la informática de IA».
Hay grandes obstáculos que Google tiene que superar para hacer realidad este plan, como se explica en el blog y en el artículo. Google imagina sus unidades de procesamiento de tensores (TPU) orbitando la Tierra en satélites equipados con paneles solares que pueden generar electricidad casi continuamente, lo que los hace ocho veces más productivos que paneles similares en la Tierra, según Google.
Un desafío importante será garantizar que los satélites puedan comunicarse bien entre sí. Competir con los centros de datos terrestres «requiere enlaces de satélite a satélite que soporten decenas de terabits por segundo», escribió Google. Maniobrar constelaciones de satélites en formaciones estrechas podría ayudarles a lograrlo, tal vez haciendo volar satélites a «kilómetros o menos» de distancia. Eso está mucho más cerca de lo que operan los satélites hoy en día, y los desechos espaciales resultantes de las colisiones ya son un riesgo creciente.
Además, Google debe asegurarse de que sus TPU puedan soportar niveles de radiación más altos en el espacio. Ha probado la resistencia a la radiación de sus Trillium TPU y dice que «sobreviven a una dosis ionizante total equivalente a una misión de 5 años sin daños permanentes».
Sería bastante caro enviar estos TPU al espacio ahora mismo. Pero un análisis de costos realizado por la compañía sugiere que iniciar y operar un centro de datos en el espacio podría llegar a ser «más o menos comparable» a los costos de energía de un centro de datos equivalente en la Tierra en kilovatios/año para mediados de la década de 2030. Google dice que planea una misión conjunta con la empresa Planet para lanzar varios prototipos de satélites hasta 2027 para probar su hardware en órbita.
