Al entrar en Da Kine’s Kava, se podría pensar que es una cafetería. Lo único que falta es el aroma del café molido.
En cambio, la tienda se anuncia como un bar alternativo al alcohol que ofrece un menú no tradicional. Como sugiere el nombre, los productos más preferidos incluyen la kava. Sin embargo, los investigadores todavía tienen varias preguntas sobre cómo la sustancia afecta a las personas.
¿Qué es la kava?
«La kava es una planta que crece en el Pacífico Sur. Pertenece a la familia de los pimientos y la raíz es la parte que consumimos», dijo a WRAL Investigates Zoe Best, copropietaria de Da Kine’s Kava.
La raíz de kava se utiliza para preparar té de kava y suplementos dietéticos, como tabletas o cápsulas.
Es conocido por sus efectos relajantes y por hacer que las personas se sientan más sociables. La gente dice que les hace sentir «calientes».
«De hecho, puedes tomar una bebida que tenga un efecto notable, un poco de gratificación inmediata», dijo Best.
En el mejor de los casos, las personas que luchan contra la adicción o las que están sobrias y son curiosas tienden a recurrir a la kava como alternativa.
«No sólo este producto, sino este espacio es extremadamente importante para ellos porque proporciona una salida alternativa o un producto alternativo», dijo Best a WRAL Investigates. «Para mí es muy importante que la gente tenga acceso a esto».
La creciente popularidad de la kava
Florida es considerada la capital de la kava de Estados Unidos. En Carolina del Norte, WRAL Investigates contó más de una docena de cafeterías, con los centros más grandes en Asheville, el área del Triangle y Wilmington.
La kava en sí no es nada nuevo. Ha existido durante miles de años. Sin embargo, la tendencia de las barras de kava parece haberse arraigado realmente en las décadas de 2010 y 2020.
Best dijo que abrió su cafetería en Durham en 2020 y desde entonces ha ayudado a otros propietarios de negocios a abrir los suyos en diferentes partes del estado.
Falta de regulación de la kava
La kava es legal pero no tiene límite de edad legal y tiene regulaciones estrictas. Los usuarios tradicionales dicen que es seguro, pero la falta de estándares uniformes de calidad y eficacia obliga a los usuarios a comprobarlo por sí mismos.
«Desde una perspectiva regulatoria, somos más o menos una cafetería», explicó Best.
Best dijo que toma medidas para garantizar la calidad de sus productos.
«Utilizamos proveedores que pueden proporcionar certificados de análisis de todos sus productos para garantizar que no contengan metales pesados», explicó Best.
WRAL Investigates preguntó a Best si le gustaría ver una mayor regulación de las cafeterías.
«En realidad, estoy muy a favor de la regulación, en el entendido de que no es perjudicial para nuestro negocio ni para nuestro acceso», respondió Best.
Dijo que estaría dispuesta a asegurarse de que sus productos cumplan con ciertos estándares.
«Lo que más me preocupa es el componente financiero, porque muchas cafeterías… son pequeñas empresas, y las pequeñas empresas ya son bastante difíciles», dijo Best. «No somos corporaciones que puedan gastar 100.000 dólares en una licencia».
Las incógnitas de la kava
A medida que la kava aparece en más lugares, los investigadores todavía tienen muchas preguntas.
Un estudio de 2002 encontró un posible vínculo entre la sustancia y la toxicidad hepática, pero no está claro si la afección es el resultado de la kava misma u otro factor.
«Una vez que estos informes sobre problemas e insuficiencia hepática llegaron a los medios, comenzaron a disminuir», dijo el Dr. Chris Holstege a la reportera de salud de WRAL Grace Haiba. «Comenzaron a ver muchas menos ventas… Pero luego, en los últimos 10 años, hemos visto un aumento (constante)».
Holstage es director del Centro de Envenenamiento Blue Ridge en Virginia. Lleva años investigando los efectos de la kava. Observó los datos de control de intoxicaciones y descubrió que las llamadas relacionadas con kava aumentaron de 57 llamadas en 2011 a más de 200 en 2025.
«Esto es preocupante porque la pregunta es: ‘¿Existe riesgo de interacciones medicamentosas?’ ¿Existe riesgo de que las personas sufran una sobredosis si consumen demasiado? ¿Qué tan bueno es el control de calidad de estos productos? dijo Holstege.
Las llamadas relacionadas con el uso combinado de kava y kratom, una droga que a menudo se vende en gasolineras y tiendas de vapeo, también han aumentado significativamente en los últimos años, representando el 30 por ciento de todas las llamadas relacionadas con kava en 2025, según la investigación de Holstege.
Una vez más, los investigadores están trabajando para determinar si el problema es la propia kava o su combinación con otra sustancia.
En el condado de Los Ángeles, California, los funcionarios de salud han enviado avisos a los minoristas enfatizando que la kava no puede usarse como suplemento dietético ni como medicamento aprobado.
Best está de acuerdo en que es necesario realizar más investigaciones a medida que más personas comienzan a probar la kava, específicamente sobre cómo la sustancia afecta a las personas con ciertas afecciones y/o a las mujeres embarazadas.
Dijo que quiere que más personas aprendan sobre la kava y la disfruten de manera responsable.
