Comentario del invitado escrito por
Laura Hamilton
Laura Hamilton es profesora de Sociología en la Universidad de California, Merced y cofundadora del Laboratorio sobre Educación Superior, Raza y Economía (AQUÍ)
Líderes educativos, estudiantes y legisladores se reunirán el 17 de noviembre para enfrentar una dura realidad: el gobierno federal está recortando el apoyo a la educación superior en formas sin precedentes.
Asistirán al Comité de Educación Superior de la Asamblea de California para discutir cómo los recortes presupuestarios federales, las regulaciones y las órdenes ejecutivas afectarán a millones de estudiantes actuales y futuros de California.
Este no es el trabajo habitual. Dados los cambios radicales a nivel federal, California necesitará desarrollar nuevas estrategias para garantizar que los estudiantes aún puedan permitirse asistir y graduarse de la universidad.
Afortunadamente, con políticas inteligentes y específicas, nuestro estado aún puede desbloquear la educación superior para miles de estudiantes más y darle un gran impulso a la economía. La clave es animar a un grupo de californianos poco discutido: futuros estudiantes que provienen de hogares de ingresos bajos o medios y tienen poca o ninguna riqueza familiar.
Estos estudiantes, a quienes llamamos «doblemente desfavorecidos», a menudo están ansiosos por asistir a la universidad pero carecen de fondos o apoyo. Esto se debe en gran medida a que nuestro sistema de ayuda financiera está diseñado para hacer que los ingresos sean el factor principal para determinar la ayuda estatal y federal.
Ciertamente los ingresos son importantes. Pero la riqueza familiar -que incluye activos como ahorros, inversiones, bienes raíces e ingresos comerciales- también marca una enorme diferencia a la hora de determinar si un estudiante puede realmente permitirse el lujo de asistir y graduarse de la universidad.
A nivel nacional, se espera que el 52 por ciento de los estudiantes con doble desventaja de hogares de bajos ingresos y alta riqueza vayan a la universidad, en comparación con el 83 por ciento de los estudiantes de hogares de bajos ingresos y alta riqueza.
Entre los que comienzan la universidad, se espera que sólo el 20 por ciento de los estudiantes doblemente desfavorecidos se gradúen, en comparación con el 59 por ciento de sus pares de ingresos igualmente bajos pero más ricos.
Aquí en California, casi una cuarta parte de los solicitantes de la FAFSA son tanto de bajos ingresos como de bajos recursos, lo que representa 41,730 estudiantes por primera vez en el estado anualmente.
La desigualdad de riqueza en el estado es incluso más extrema que la desigualdad de ingresos, según el Instituto de Políticas Públicas de California.
Los hogares más ricos tienen un patrimonio neto estimado en 1,3 millones de dólares. Eso es más de 100 veces más que los que se encuentran cerca de la parte inferior, cuyo patrimonio neto ronda los 12.000 dólares. Los hogares latinos y negros tienen una riqueza desproporcionadamente baja.
De todos modos, el programa Cal Grant hace poco para ajustar la riqueza entre los estudiantes elegibles. Dos estudiantes con el mismo ingreso familiar reciben el mismo trato, incluso si uno no tiene riqueza y el otro tiene 200.000 dólares en activos.
La Beca de Clase Media de California, un programa de ayuda financiera estatal independiente, tiene problemas similares. Originalmente fue diseñado para ayudar a familias cuyos ingresos son demasiado altos para calificar para otra ayuda, pero que aún necesitan apoyo para pagar la universidad sin préstamos estudiantiles considerables.
Desde entonces, el programa ha evolucionado para apoyar también a los estudiantes de bajos ingresos. De hecho, la mayoría de los beneficiarios provienen de familias que no ganan más de 50.000 dólares al año.
Sin embargo, varios aspectos del diseño más reciente del programa, incluido su alto límite de activos de $234,000, limitan la capacidad del programa para dirigirse a beneficiarios de familias con poca o ninguna riqueza.
Mejores formas de apoyar a los doblemente desfavorecidos
Afortunadamente, existen varias formas de abordar las necesidades financieras de los estudiantes en California.
En primer lugar, podemos ofrecer apoyo específico a los estudiantes doblemente desfavorecidos. Siguiendo el modelo de beca existente para estudiantes con hijos dependientes, el estado podría proporcionar a estos estudiantes una «premio de acceso» para cubrir los costos no relacionados con la matrícula.
Una nueva investigación confirma cuán poderoso puede ser un subsidio adicional de este tipo. Un informe de octubre simuló los posibles costos y beneficios si California otorgara una subvención adicional de $5,000 a estudiantes que se encontraban en el tercio inferior de ingresos y carecían de riqueza. La subvención dará como resultado alrededor de 4,590 graduados más en California por cohorte y un aumento en el producto interno bruto del estado de $966 millones, un enorme retorno de costos de $208 millones.
En segundo lugar, podemos reformar las becas para la clase media teniendo en cuenta mejor el panorama completo de los recursos financieros de los estudiantes.
Si el objetivo del programa es reducir el endeudamiento entre las familias de clase media y baja, entonces debemos diseñarlo para dirigirse mejor a los estudiantes que no tienen ingresos y riqueza para cubrir la universidad sin tener que pedir préstamos a altas tasas de interés o trabajar demasiadas horas. Esta revisión preservaría y centraría de manera más justa las becas de clase media, alineándolas con los objetivos del estado de apoyar una educación superior asequible.
En tercer lugar, los legisladores pueden destinar fondos adicionales a colegios y universidades que atienden de manera desproporcionada a estudiantes de bajos ingresos, bajos o medios. Y las instituciones educativas deberían brindar un apoyo más integral, como transporte o vivienda, o mejor financiamiento para los servicios universitarios más utilizados, como centros de necesidades esenciales o programas de éxito estudiantil.
No hay duda de que los recortes federales introducirán una serie de nuevos desafíos al sistema de educación superior de California. Pero aún podemos crear estrategias que apoyen a los estudiantes que más lo necesitan.
