LA QUINTA, CA. La idea de Scotty Scheffler era evaluar su juego en The American Express, y el jueves todo parecía estar en buen estado. Hizo birdie en la mitad de sus hoyos para un 63, 9 bajo par, para unirse al desfile de puntajes bajos que lo dejaron a un golpe del liderato.
Min Woo Lee y Pierceson Coody lideraron el camino con 62 golpes, 10 bajo par, en el Torneo Nicklaus en la PGA West, el más fácil de los tres de la rotación. Scheffler jugó en La Quinta, donde no falló ningún green hasta el hoyo 17. Lo metió para birdie.
«Creo que la parte más difícil de estas pruebas en las que tienes que tirar tan bajo es que puedes tirar muy por debajo del par en una ronda de golf», dijo Scheffler. «En las pruebas más fáciles, donde las puntuaciones son tremendamente bajas, si empiezas a quedarte atrás, es mucho más difícil mantener el ritmo, así que aquí tienes que mantener el ritmo».
Jason Day tuvo la ronda más impresionante del día con sus 63 en el Stadium Course de PGA West, que promedió casi cuatro golpes mejor que el campo de Nicklaus y poco más de tres golpes mejor que La Quinta.
Pero fue un comienzo sólido para muchos de los 156 jugadores: el campo local más grande del año entre los eventos regulares del PGA Tour debido a los tres campos. Disfrutaron de las condiciones ideales que se esperan en el desierto de California, con un clima agradable y apenas un soplo de viento.
Incluso con la nueva tecnología TGL, un clima como este siempre ha hecho que Palm Springs se sienta como un juego de interior.
«Casi llegas a una cúpula», dijo Vince Whaley después del 63 de Nicklaus. «Casi no tienes viento, césped perfecto, campos de golf perfectos, y es simplemente una buena comprobación para ver dónde está tu juego en condiciones muy favorables. Porque si no puedes golpear un hierro 6 aquí, no vas a golpear un buen hierro 6 en ningún lado».
Scheffler lidera el campo más fuerte en décadas en The American Express, acercándose a su tercer aniversario como No. 1 del mundo, combinado en 13 giras y tres majors en los últimos dos años.
Fue su primer torneo contra un campo completo (la primera vez que jugó con 36 hoyos) desde septiembre en Napa, California (donde ganó).
Seis hoyos después del nuevo año, ya estaba 5 bajo par.
Scheffler acertó sólo cinco de 14 calles, pero rara vez estuvo fuera de posición durante el resto de su ronda, siendo bloqueado dos veces por árboles que requirieron un fuerte desvanecimiento en un putt y un slider bajo alrededor de los árboles en otro en el 17. Este se fue por encima del green dando lugar a un chip que rodó como un putt.
Fue un comienzo rápido y pares de rutina en el medio con algunos birdies esparcidos. Lo único que causó incluso un poco de estrés fue cuando el aspersor se encendió justo debajo de sus pies cuando estaba dando entrevistas después de su ronda.
«Sentí que podría haber hecho algunas calles más en los últimos nueve hoyos, si me hubiera dado más oportunidades», dijo Scheffler. «Incluso en las calles que fallaba, fallaba en el lado derecho. Y fue agradable, aunque no estaba golpeando lo mejor que podía desde atrás, sino mantenerlo en juego y darme algunas oportunidades».
Ese fue el caso de casi todos.
Lee tuvo tres birdies seguidos alrededor de la curva y cuatro seguidos hacia el final de su ronda. Cuddy hizo siete birdies seguidos en los últimos nueve hoyos antes de cerrar con un par.
Nueve jugadores tenían 63 años, un grupo que incluía a Ben Griffin y Patrick Cantlay, y otros ocho jugadores tenían 64 años.
La ronda final se jugará en el Stadium Course y su dificultad residió principalmente en la dureza de los greens que dificultaban el acceso. Day no tuvo demasiados problemas ya que este año se puso un nuevo juego de planchas Avoda.
«Los hierros se sintieron muy bien, el juego corto fue bueno y hoy hice un muy buen tiro», dijo Day. «Necesito trabajar un poco en el driver. Algunos de los drives estuvieron un poco mal. Pero en general me siento bastante sólido».
Rickie Fowler fue frenado por tres bogeys en un tramo de cuatro hoyos en los últimos nueve hoyos en La Quinta, pero su hombro izquierdo se sintió muy bien y no hubo mucho óxido en el torneo. Fowler no ha competido desde el Campeonato BMW hace cinco meses.
Chuletas: Blades Brown, el joven de 18 años que se convirtió en profesional el año pasado, obtuvo un 67 para completar 24 horas salvajes. Terminó el evento Korn Ferry Tour en las Bahamas el miércoles (empatado en el puesto 17), luego tomó un jet privado a Palm Springs y llegó alrededor de las 8 p.m. Ganó el bono de vuelo como beneficio por terminar entre los 50 primeros en el Myrtle Beach Classic el año pasado. … Brian Harman fue penalizado con dos golpes por golpear la bola equivocada en el hoyo 10. El Golf Channel informó que golpeó una pelota de golf amateur.
