TIJUANA— A unas 150 millas del estadio SoFi, al sur de la frontera con México, se encuentra el hotel que alberga al equipo iraní de la Copa Mundial para sus partidos en el estadio de Inglewood.
La entrada del Marriott en Tijuana está barricada, rodeada por policías y miembros de la Guardia Nacional Mexicana, con las armas cerca. Nadie entra sin reserva de hotel o pase especial.
A pesar de las tensiones y desafíos que rodean la participación de Irán en la Copa del Mundo, el sábado por la mañana temprano el ambiente en el hotel de cuatro estrellas era tranquilo, incluso jubiloso. Unas cuantas docenas de aficionados se mezclan y comparten su entusiasmo por ver a los jugadores del equipo antes de partir para el segundo partido de la fase de grupos en SoFi.
«Quería bajar para apoyar el fútbol iraní y animarlos cuando salieran del edificio y hacerlos felices», dijo Lucas Zarrabi, de 13 años. El adolescente, que asistió al empate 2-2 del lunes contra Nueva Zelanda y tiene una entrada para el partido del domingo contra Bélgica, es uno de los varios aficionados de Los Ángeles que viajaron para quedarse con el equipo. Otros volaron desde San José e incluso Miami y se presentaron en el hotel a unas cuatro millas del cruce fronterizo con Estados Unidos.
La apariencia era importante, dijeron algunos, por lo que describieron como condiciones injustas impuestas al equipo. Tras el estallido de la guerra, el equipo iraní se vio obligado a trasladar su campamento base de Tucson a Tijuana. A once funcionarios y empleados del equipo se les negaron visas estadounidenses. La administración Trump también rechazó las solicitudes de Irán de llegar dos días antes de los juegos y ordenó al equipo que se fuera inmediatamente después de cada juego.
«Cada pequeño detalle técnico dificulta las cosas para el equipo», dijo Abbas Eftehari, de 65 años, que nació en Irán y ha vivido en Estados Unidos durante más de 40 años. «Creo que les agotará psicológica y también físicamente».
La federación de fútbol de Irán ha expresado su opinión sobre los obstáculos y ha dicho que presentará una queja ante la FIFA.
«El fútbol no debería perder su poder ante la política», afirmó el viernes Hedayat Mombeini, secretario general de la Federación Iraní de Fútbol. Añadió que las restricciones «ciertamente tienen un efecto negativo en nosotros, pero estamos tratando de superar estos problemas con nuestro orgullo iraní».
Desde que el equipo aterrizó el 7 de junio, Ali Eslami ha visitado las puertas del hotel casi todos los días.
«Es el placer más grande para mí. Les deseé suerte. Les dije que es difícil, pero están haciendo grandes cosas», dijo Eslami, quien divide su tiempo entre el sur de California y Tijuana.
Estuvo allí nuevamente el viernes, esperando que los jugadores regresaran del entrenamiento de la tarde en el Estadio Caliente, casa de los Xolos de la Liga MX.
«He estado en Estados Unidos durante 50 años; fue lo más emotivo ver al equipo que no había visto en 50 años», dijo.
Algunos fanáticos iraníes temen represalias por parte de miembros de la diáspora por apoyar al equipo, insistiendo en que estaban en Tijuana por amor al fútbol y a los jugadores, no a la política. A Eftekhari le preocupa que el ambiente en el primer partido de Irán, donde se enfrentaron aficionados y manifestantes, haya afectado a los jugadores.
«Cuando ven que sus compatriotas tienen consignas contra ellos, esto también tiene un efecto psicológico negativo en ellos. Pero así son las cosas en este momento», dice Eftehari.
A poco más de 24 horas del inicio del partido del domingo a la hora del almuerzo, no son sólo los aficionados iraníes los que contribuyen al ambiente. Un grupo de asistentes de vuelo de China alojados en el hotel disfrutan de la emoción, poniéndose sombreros de bufón y agitando bufandas rojas, blancas y verdes. Y los fanáticos del fútbol de Tijuana están ansiosos por mostrar algo de hospitalidad local. Irán tiene relaciones diplomáticas con México, a diferencia de Estados Unidos, e intentó trasladar sus partidos de la fase de grupos al país donde tiene una embajada.
«Queremos mucho al pueblo mexicano y para nosotros la mejor situación es que nuestros juegos se celebren en México», dijo en ese momento Abholfazl Passandideh, embajador de Irán en México.
Leonardo Ramírez López, un niño de 10 años fanático del fútbol de Tijuana, agarra su álbum de autógrafos con la esperanza de conseguir nuevas firmas.
«Es un equipo nuevo y no tengo ninguna experiencia de cómo juegan», dice. Pero Irán es ahora su tercer equipo favorito después de Colombia y Argentina.
Después de más de dos horas de espera, varias docenas de fanáticos estallaron en vítores cuando los jugadores finalmente cruzaron el vestíbulo. El equipo sonríe y saluda, deteniéndose para pedir algunos autógrafos. Cuando cada jugador se va, besa el Corán, presionando su frente contra la suya antes de abordar el autobús hacia el aeropuerto de Tijuana.
«¡Irán, Irán! ¡Ups, ups!» Los fans lloran y empiezan a cantar.
Angueira escribe para Associated Press.
