El estado de California está retirando las medidas de protección diseñadas para mantener a los destructivos mejillones dorados fuera del lago Oroville, uno de los embalses más grandes e importantes del estado.
La medida sigue a una nueva evaluación de riesgo financiada por el estado de que las especies invasoras representan menos riesgo para el lago, que según los administradores del agua está cambiando el cálculo del estado sobre medidas costosas y difíciles destinadas a contener a los invasores.
Ninguna agencia estatal ni científicos han encontrado todavía almejas en Oroville. Pero los expertos en especies invasoras dicen que la política revisada del Departamento de Recursos Hídricos hace más probable que las almejas doradas invadan el lago Oroville y sean transportadas en botes a otros lagos. Sin embargo, no están de acuerdo sobre si es posible prevenir tal invasión.
«California está bajo una epidemia de almejas doradas», afirmó Anthony Ricciardi, profesor de biología y director de la Escuela de Medio Ambiente Bieler de la Universidad McGill. «Como ocurre con cualquier epidemia, hay que controlar los centros clave, o de lo contrario se perderá la guerra».
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ToggleReapertura del lago Oroville
Los administradores de agua de California detectaron por primera vez mejillones dorados invadiendo el delta del río Sacramento-San Joaquín en California en octubre de 2024, lo que marcó su primera detección en América del Norte.
Estos mejillones voraces y de rápida propagación pueden cubrir las superficies tan completamente que obstruyen los suministros de agua y dañan presas y centrales eléctricas.
Ahora están invadiendo infraestructuras críticas en el Delta. Y las mismas bombas, canales y acueductos que mantienen el agua fluyendo en gran parte del estado dirigen las larvas a los distritos de riego y proveedores de agua río abajo.
Los condados de San Joaquín y Kern han declarado el estado de emergencia y los funcionarios estatales están actualizando las instalaciones clave a lo largo del sistema de agua del estado, que desafía la naturaleza, para reducir el daño de las almejas.
A medida que se acerca el calor del verano, los administradores estatales de agua dijeron que están poniendo fin a un programa para evitar que las almejas y sus larvas regresen a casa en botes para invadir el lago Oroville, uno de los embalses más grandes de California.
El departamento ya no exige inspecciones y descontaminación para los barcos botados en el lago Oroville y los embalses cercanos: Thermalito Forebay y Thermalito Afterbay.
El Departamento de Recursos Hídricos dice que los estanques y desagües río arriba en la cuenca del río Feather no han tomado precauciones similares, lo que aumenta el riesgo de que las larvas de almeja dorada sean arrastradas hacia el embalse por los flujos del río, independientemente de las inspecciones de los barcos.
El costo del programa de inspección del lago también fue de aproximadamente $7,5 millones para comenzar y $6,5 millones al año para continuar. Por el contrario, instalar un tratamiento UV para evitar que los mejillones se depositen en las tuberías de las centrales eléctricas aguas abajo de Oroville costaría alrededor de 1 millón de dólares.
«Hemos impactado seriamente la recreación en este lago», dijo Tanya Veldhuizen, gerente de la División de Proyectos Especiales de la Subdivisión de Evaluación Ambiental del Departamento de Recursos Hídricos de California. «También evaluamos el riesgo para nuestra infraestructura y lo que se necesitaría para mitigar las almejas, y fue mucho menor de lo esperado».
¿Agua fría, menos almejas?
La decisión refleja los hallazgos de un nuevo análisis de riesgos encargado por el departamento para esos embalses y las instalaciones hidroeléctricas y de criaderos asociados, así como para los estanques del río Upper Feather.
La evaluación, realizada por una firma consultora canadiense especializada en especies acuáticas invasoras, informa que si bien las temperaturas de la superficie son lo suficientemente altas para que los mejillones sobrevivan en aguas menos profundas del lago Oroville, son demasiado frías más abajo para que los mejillones se reproduzcan a profundidades superiores a 60 pies bajo la superficie.
A diferencia del delta, las aguas del lago Oroville también tienen pocos nutrientes, dijo Veldhuizen. Entre la escasez de alimentos, las bajas temperaturas y los niveles de agua cayendo lo suficiente como para secar las almejas a lo largo de la costa, Veldhuizen dijo que no espera que las almejas alcancen niveles molestos.
El departamento también espera que el agua fría liberada del embalse ralentice el crecimiento de cualquier larva que llegue al criadero de peces Feather River y a las plantas de energía del complejo Oroville-Thermalito aguas abajo.
Pero la costa, los barcos y los muelles de Oroville siguen en riesgo, y eso es lo que preocupa a Ricciardi.
«Ahí es donde está la acción. Los barcos las moverán», dijo Ricciardi, porque los barcos y las algas acuáticas que se aferran a los barcos y sus remolques pueden transportar almejas de un lago a otro.
Y las almejas adultas pueden sobrevivir incluso en agua muy fría, dice Demetrio Boltovskoy, investigador jubilado y ex miembro del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina. Un estudio realizado en China descubrió que pueden vivir durante semanas en temperaturas cercanas al punto de congelación.
Aún así, Boltovskoy dijo que si bien no está específicamente familiarizado con el lago Oroville, puede ser prudente aliviar las precauciones.
«No importa las precauciones que se tomen, tarde o temprano se propagará», afirmó. «No creo que sea posible en absoluto detener la expansión de su alcance».
Pero los expertos en especies invasoras están muy divididos sobre el tema. Esto es especialmente cierto en California.
El año pasado, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California le dijo a CalMatters que las infestaciones retrasadas se traducen en dinero ahorrado. Este año, el departamento de vida silvestre remitió las consultas sobre la nueva estrategia de Oroville al Departamento de Recursos Hídricos.
«Todavía hay mucho que proteger», dijo el verano pasado Martha Volkoff, directora del programa ambiental del Programa de Especies Invasoras del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. «Sí, es mucho trabajo, pero el ahorro a largo plazo (para el medio ambiente y para todos los demás aspectos que nos cuesta) es una inversión bien gastada, incluso si sólo estamos retrasando la introducción de otros nuevos».
Confiar en los navegantes: limpiar, escurrir, secar
Ahora es mayor la responsabilidad de los navegantes de asegurarse de que sus embarcaciones estén limpias, drenadas y secas, especialmente cuando abandonan una masa de agua infestada, como el Delta.
Si los administradores estatales de agua encuentran almejas en el lago Oroville, dijo, el departamento comenzará a inspeccionar los barcos cuando abandonen el lago.
Es una estrategia que ya se utiliza en otros lagos infestados, incluidos Castaic y Pyramid.
Los administradores de otros lagos del norte de California dijeron a CalMatters que continuarán con sus programas de inspección, incluidos los lagos Folsom, Tahoe y Berryessa.
Drew Gantner, gerente de recursos hídricos de la Agencia de Agua del Condado de Solano, que supervisa el programa de mejillones en el lago Berryessa, calificó la decisión de Oroville como preocupante.
«Si el lago Oroville abandona su programa y queda infestado de mejillones dorados, se crea un mayor riesgo para todos los cuerpos de agua», dijo Gantner. «En este punto, cualquier barco que viaje a Berryessa (o cualquier otro lugar) desde el lago Oroville no será esencialmente diferente de un barco que venga del Delta».
Ricciardi estuvo de acuerdo en que lo que está en juego se extiende mucho más allá de la presa Oroville y las instalaciones aguas abajo.
«Hay otra cosa acerca de las invasiones. A menudo te sorprenden», dijo Ricciardi. «A veces los invasores no actúan como se supone que deben hacerlo».
