La demanda de centros de datos de IA ha crecido tanto que no hay suficiente energía en la Tierra para alimentar el edificio.
Los ingenieros de Google creen que pueden tener una respuesta: poner algunos de ellos en el espacio. La idea podría ayudar a Google a satisfacer parte de la creciente demanda de informática, pero también a reducir su huella de carbono en la Tierra, donde los centros de datos aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero y han generado críticas de los ambientalistas.
En un artículo de investigación publicado el martes, Google describió sus planes para lanzar sus chips de IA, conocidos como Unidades de Procesamiento Tensoriales, a una órbita terrestre baja que los mantenga constantemente a la vista del sol, permitiéndoles funcionar continuamente con energía solar.
Los TPU conectados a los satélites se implementarían como una constelación, donde viajarían lo suficientemente cerca para una comunicación inalámbrica de gran ancho de banda, lo que permitiría a los satélites trabajar juntos como los chips de IA en los centros de datos terrestres actuales.
Google, que ha denominado este esfuerzo «Proyecto Suncatcher», planea lanzar dos satélites de prueba, cada uno con cuatro TPU, en 2027 con la empresa Planet Labs. A medida que baje el coste del transporte espacial, el equipo cree que la idea podría resultar económica en 2035.
«Si las cosas continúan por el camino en el que seguimos teniendo más aplicaciones para la IA y seguimos queriendo más energía para impulsarla, esto tiene un enorme potencial de escala», dijo Travis Beals, director senior de Paradigms of Intelligence, un equipo de investigación de Google. «Pero como ocurre con todos los disparos a la luna, no hay certeza».
La ventaja de ejecutar un centro de datos en el espacio es que puede funcionar completamente con energía solar. Los centros de datos terrestres que funcionan con paneles solares pierden esta energía por la noche y la producción cae significativamente en invierno.
El plan de Google es lanzar los satélites a una órbita que los mantendría bajo luz solar casi continua y recibirían hasta ocho veces más energía solar por año que un panel ubicado en tierra en una latitud media.
Pero operar un centro de datos en el espacio plantea otros desafíos más allá del obstáculo inicial de colocarlo allí en primer lugar.
En el espacio, los TPU de Google estarán expuestos a niveles de radiación mucho más altos que en la Tierra, y los investigadores necesitan descubrir cuánto durarán. Llevaron los chips a unas instalaciones de UC Davis y utilizaron un acelerador de partículas para irradiar los procesadores y simular años de exposición al sol en el espacio.
«Se comportaron bastante bien», dijo Beals, sugiriendo que podrían manejar fácilmente una misión de cinco o seis años. Pruebas adicionales determinarán si hay algún problema sutil causado cuando los chips operan en el espacio, como partículas subatómicas que chocan con los transistores y causan demasiados «cambios de bits» cuando los números binarios invierten su valor.
